Interview de Marian Selorm Sapah, Université of Ghana,
Chère Marian, vous êtes l’unique Cosmochimiste du Ghana. Pouvez-vous nous expliquer en quelques mots ce qu’est la cosmochimie ?
Merci David, tout d’abord pour cette opportunité de partager mon histoire. Oui, je suis probablement le seul cosmochimiste formé au Ghana pour le moment, et c’est une position assez unique. Pour répondre à notre question, la cosmochimie est tout simplement l’application des principes et des outils de la chimie pour mieux comprendre l’origine, l’âge, la formation et les processus d’évolution des matériaux extraterrestres tels que les météorites, les astéroïdes, la poussière cosmique et d’autres matières dans l’univers. C’est la géochimie. Seulement, au lieu de travailler avec des roches terrestres, nous travaillons avec des roches venues de l’espace.
Où avez-vous étudié la cosmochimie ?
J’ai étudié la cosmochimie à l’Institut d’Etude de l’Intérieur de la Terre (ISEI) de l’Université d’Okayama, à Misasa, au Japon, et à la Research School of Earth Sciences (RSES) de l’Université Nationale d’Australie, à Canberra, en Australie.
Quel est votre poste actuel ? Veuillez dire quelques mots sur votre université.
Je suis actuellement maître de conférences et chercheuse au département des sciences de la terre de l’Université du Ghana. L’Université du Ghana est la première et la plus grande université publique du Ghana. L’université a pour mission de se distinguer en tant qu’université de classe mondiale axée sur la recherche et ayant un impact à la fois local et mondial. Le département des sciences de la terre, officiellement connu sous le nom de département de géologie, est l’un des premiers départements de l’université et a connu de nombreux progrès ces dernières années.
Vous rappelez-vous quand et pourquoi vous avez décidé de devenir cosmochimiste ?
D’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours été confronté à la question existentielle de savoir pourquoi nous sommes ici et je me suis demandé ce qu’il y avait au-delà des cieux. C’est probablement parce que je réfléchis trop, mais je n’avais jamais fait d’effort pour trouver des réponses. J’ai également été élevée dans la religion, alors poser de telles questions était également conflictuel, mais je ne les ai pas écartées. Ces questions ont été renforcées et ma curiosité a été aiguisée lorsque j’ai eu l’occasion de participer à un programme de stage de six semaines à l’Institut d’étude de l’intérieur de la Terre (ISEI) de l’université d’Okayama, à Misasa, au Japon, après mon programme de premier cycle en 2008. L’institut est réputé dans le domaine de la cosmochimie et participait à l’époque à la mission de retour d’échantillons Hayabusa. Pendant mon séjour, j’ai assisté aux conférences, aux protocoles d’analyse et aux discussions concernant la manipulation des échantillons renvoyés. J’étais vraiment fascinée et c’était la première fois que j’étais confrontée à un effort concret visant à répondre à certaines des questions lancinantes que je me posais sur notre place dans l’Univers. J’ai alors su que je voulais en savoir plus, et c’était l’occasion de participer à quelque chose dans la direction que je souhaitais. J’ai donc entrepris un projet en cosmochimie quelques mois après le stage, lorsque l’institut m’a proposé une bourse de doctorat. Bien qu’avec une certaine réserve, puisqu’il s’agissait d’un domaine entièrement nouveau pour moi, et que personne au Ghana ne savait de quoi je parlais lorsque je leur disais ce que je voulais faire pour mon doctorat. Je ne regrette cependant pas ma décision.
Pouvez-vous expliquer ce que vous avez fait pendant votre doctorat en Australie ?
L’objectif de ma thèse de doctorat était d’étudier les processus survenant aux premiers stades du système solaire en utilisant une combinaison de données élémentaires et isotopiques provenant de la météorite NWA 4502, tout en développant des techniques analytiques et en établissant des procédures de manipulation des échantillons exemptes d’artefacts de fractionnement. J’ai exploré cela à travers l’étude des plus anciens solides connus (Calcium Aluminum Inclusions, CAIs) qui se sont formés dans notre système solaire, trouvés dans NWA 4502 (pour lire ma thèse de doctorat cliquer ici). Grâce à cette étude, j’ai classé et nommé une météorite d’Afrique du Nord-Ouest, NWA 4502, qui est publiée dans le Meteoritical Bulletin. D’autres résultats de recherche sur cette météorite sont publiés dans des actes de conférence. Les travaux de recherche se poursuivent sur ce sujet avec des collaborateurs de l’école de recherche en sciences de la Terre de l’Université Nationale australienne. Les résultats les plus récents (2021) de ces travaux ont été publiés dans une contribution du Lunar Planetary Institute (LPI).
Quels sont les atouts pour faire de la géochimie au Ghana ?
Au cours des dernières décennies, le domaine de la géochimie s’est vraiment imposé au Ghana en termes d’application. Elle fait désormais partie intégrante des études de géologie régionale, d’exploration minérale, d’évaluation et de surveillance de l’environnement, d’évaluation, de surveillance et de gestion des ressources en eau et de santé publique. Cela signifie que la base de connaissances et le capital de ressources humaines dans ce domaine sont en pleine expansion. Ce que cela signifie pour la recherche scientifique, ce sont des collaborations menant à l’établissement d’installations de recherche de pointe, qui facilitent le travail de recherche de qualité et renforcent les capacités dans le domaine.
Quels sont les avantages de faire de la cosmochimie au Ghana ?
De mon point de vue, tout ce qui a trait aux sciences planétaires et spatiales stimule l’imagination et la curiosité, ce qui conduit à l’innovation. Depuis quelque temps, le monde se tourne vers l’espace pour trouver des réponses, notamment en ce qui concerne les problèmes de ressources, de communication et de climat de la Terre. Le Ghana développe et cultive progressivement son intérêt pour les sciences planétaires et spatiales afin de devenir une nation participante de premier plan dans les efforts mondiaux dans ce domaine. L’émergence d’institutions telles que l’Institut ghanéen des sciences et technologies spatiales (GSSTI), le Laboratoire de technologie des systèmes spatiaux de l’Université des Nations (ANU-SSTL), l’Institut de recherche sur les systèmes de sciences spatiales (SSSRI) et le planétarium du Ghana en témoignent. L’enseignement et la recherche en cosmochimie jouent un rôle important dans cette entreprise. C’est là que j’interviens, avec le soutien du département des sciences de la terre de l’université du Ghana. Au département, outre l’enseignement de cours de cosmochimie, nous sensibilisons les étudiants à l’importance des études PSS. D’un point de vue plus personnel, je pense également que je suis une source d’inspiration et de motivation pour les étudiants qui ne pensent généralement pas pouvoir réaliser quoi que ce soit dans ce domaine.
Quels sont les difficultés et les défis à relever pour développer la cosmochimie au Ghana ?
Il y a un manque général de sensibilisation et d’intérêt pour les études en sciences planétaires et spatiales au Ghana. Il y a donc un manque de développement de programmes d’études pour prendre en compte ces sujets, un manque d’installations d’enseignement et de recherche, à l’exception de quelques-unes mentionnées au niveau de l’enseignement supérieur. Ceci s’applique aussi directement à la cosmochimie. L’enseignement et la recherche en cosmochimie nécessitent l’accès à des échantillons extraterrestres qui ne sont pas disponibles ici au Ghana. Il faut des laboratoires d’enseignement dotés d’outils et d’équipements appropriés, qui n’existent pas ici au Ghana. Pour moi, cela signifie qu’en plus de la lutte quotidienne pour l’enseignement et la recherche dans ces circonstances, je dois également mobiliser des personnes et trouver des ressources pour mettre en place certaines de ces choses, afin de pouvoir développer et maintenir la cosmochimie au Ghana. Cela est un véritable défi.
Comment étudiez-vous les météorites au Ghana ?
Principalement par le biais de la recherche collaborative où mes collaborateurs ont accès à des échantillons de météorites ou j’achète des échantillons de météorites pour la recherche. De plus, le lac Bosumtwi au Ghana est un réservoir formé par l’impact d’une météorite, et une source d’impactites pour la recherche. J’ai également lancé un projet de chasse et d’identification de météorites, qui implique des expéditions de chasse de météorites sur le terrain et l’engagement des membres du grand public à soumettre des roches d’apparence « suspecte » et « intéressante » pour identification. Ma première expédition de recherche a eu lieu en 2017 dans la région de Bawku, dans une région au nord du Ghana, réalisée grâce au fonds de recherche de l’Université du Ghana, subvention de démarrage. Jusqu’à présent, je n’ai pas réussi à trouver une météorite au Ghana, mais je vais continuer à essayer.
Connaît-on des météorites du Ghana ?
Oui ! Une météorite connue sous le nom de Bawku a été documentée comme ayant été trouvée au Ghana. Elle est tombée en 1989 et a été récupérée entre les villages de Naarango-Asini et Kpukparigu, à l’est de Bawku dans la région au nord est du Ghana. Elle a été classée comme une chondrite ordinaire au département des sciences de la terre de l’université de Cambridge. https://www.lpi.usra.edu/meteor/metbull.php?code=4976.
Participez-vous à des activités de sensibilisation du public ? et si oui, quels sont vos projets actuels ?
Oui. J’ai donné un certain nombre de conférences ayant pour thème les Sciences Planétaires et Spatiales, en lien avec l’Initiative africaine pour les sciences planétaires et spatiales (AFIPS, https://africapss.org) ainsi qu’à la cosmochimie, au cours des années 2019 à 2022. J’ai écrit un article intitulé « Have you seen a falling star » (Avez-vous vu une étoile filante) pour le magazine Everyday Science for Schools de la Ghana Science Association. Cet article décrit les différents types de météorites, les endroits où on peut les trouver, les moyens de base pour identifier une météorite et ce qu’il faut faire lorsqu’on pense avoir trouvé une météorite ici au Ghana. Il s’agit d’un effort pour sensibiliser les élèves des écoles primaires et secondaires, qui constituent le public cible de ce magazine. Mon projet de sensibilisation le plus récent concerne une proposition de collaboration entre le département des sciences de la Terre de l’université du Ghana et le service de la culture et de la coopération de l’ambassade de France au Ghana pour la sensibilisation aux géosciences et aux sciences planétaires dans les écoles primaires et secondaires du Ghana. Cette proposition est actuellement en cours d’examen pour un financement par l’Ambassade de France au Ghana. Je suis également à la recherche d’un financement en ce moment pour établir le premier planétarium mobile au Ghana.
Quel est l’avenir de la cosmochimie au Ghana ?
J’ai bon espoir pour l’avenir de la cosmochimie et des sciences Planétaires et Spatiales en général au Ghana. Je pense que nous sommes sur la bonne voie, le Ghana fait des percées et gagne progressivement en visibilité. Cependant, il reste encore beaucoup à faire pour que le Ghana soit reconnu comme une force majeure dans les efforts mondiaux dans ce domaine. Le Ghana doit découvrir et explorer les possibilités et les capacités des études sur les sciences planétaires et spatiales et leurs avantages pour l’humanité, le progrès et le développement socio-technologiques par le biais de la commercialisation. Cela peut se faire en suscitant l’intérêt, en sensibilisant et en développant les sciences Planétaires et Spatiales au Ghana par le biais de la recherche de pointe, du renforcement des capacités humaines, du financement et des collaborations.
Par David Baratoux, IRD, Côte d’Ivoire
