La conversion de l’antenne de télécommunication ghanéenne de 32 m en un radiotélescope capable d’interférométrie à très grande base (VLBI) a commencé lorsque l’Afrique a reçu sa part dans l’appel d’offres du projet Square Kilometre Array (SKA) pour accueillir le plus grand radiotélescope du monde. Il était donc nécessaire de faciliter les activités dans le domaine de la science et de la technologie de la radioastronomie dans les pays partenaires du SKA. La reconnaissance a indiqué que le Ghana, parmi d’autres pays, possède une antenne de télécommunication qui pourrait être réaffectée à la radioastronomie à un coût relativement faible. Le ministère sud-africain de la Science et de la Technologie, par l’intermédiaire du ministère ghanéen de l’Environnement, de la Science, de la Technologie et de l’Innovation (MESTI), a entamé des discussions avec Vodafone Ghana Limited en vue d’acquérir et de réutiliser sa grande antenne de station terrestre de Kuntunse, au Ghana, pour la radioastronomie compatible avec le VLBI.
Le radiotélescope GRAO (Ghana Radio Astronomy Observatory)
Le projet de conversion est devenu une possibilité lorsque Vodafone-Ghana a transféré l’antenne au MESTI par le biais d’un protocole d’accord signé entre les deux parties en mai 2012. Par la suite, le Ghana Space Science and Technology Institute (GSSTI) a été autorisé par le MESTI à collaborer avec SKA SA, une unité commerciale de la National Research Foundation d’Afrique du Sud. Une inspection détaillée de l’ensemble de la structure a révélé que l’antenne et la structure associée étaient en bon état malgré le fait qu’elles aient été redondantes pendant près de dix ans. Les travaux ont donc été axés sur la sécurité d’abord, puis sur les performances et la fiabilité. Le télescope a été officiellement lancé en 2017 et devrait être intégré au réseau VLBI africain (AVN) en préparation de la deuxième phase de construction du SKA à travers le continent africain.
Dans le cadre du développement des capacités humaines en vue de la conversion, une équipe de sept scientifiques et techniciens a été envoyée en Afrique du Sud pour être formée au transfert de compétences en science, technologie et ingénierie de la science et de l’instrumentation de la radioastronomie, dans le but de devenir compétent dans l’exploitation, la maintenance et le maintien de la station VLBI de Kuntunse. En outre, des bourses ont été offertes à des scientifiques ghanéens pour étudier l’astronomie, l’ingénierie mécanique et les cours liés à l’astronomie au Royaume-Uni et en Afrique du Sud par le biais de la Royal Society, de Development in Africa for Radio Astronomy (DARA) au Royaume-Uni et du projet de bourses SKA. Depuis 2014, GRAO (Ghana Radio Astronomy Observatory) a été désigné comme un centre de formation pour préparer les étudiants à des carrières en radioastronomie par la Royal Society, DARA et SKA, et a successivement formé plus de 71 étudiants.
Joyce Koranteng-Acquah du Centre de radioastronomie et d’astrophysique du GSSTI.
https://gssti.org ou https://gssti.gaecgh.org
