Pour la première fois depuis sa création il y a 105 ans, l’Assemblée Générale de l’Union Astronomique Internationale (UAI) s’est tenue en Afrique, marquant une étape clé pour le continent dans le domaine de l’astronomie. Du 6 au 15 août 2024, plus de 2 500 astronomes professionnels venant de 109 pays se sont réunis au Cap, en Afrique du Sud, pour participer à ce qui est la plus grande conférence mondiale dédiée à l’astronomie.
Un programme scientifique riche et inclusif pour une large audience
Les participants à la conférence ont assisté à un programme diversifié, comprenant 6 symposiums, 12 focus meetings, ainsi qu’une multitude d’autres sessions et ateliers organisés par les bureaux, divisions et groupes de travail de l’IAU. Parmi les intervenants, Bernie Fanaroff, responsable du projet de candidature pour le Square Kilometre Array (SKA), a présenté un historique détaillé de cette grande infrastructure astronomique en Afrique du Sud, tout en mettant en lumière un programme éducatif visant à encourager les étudiants locaux à s’engager dans des carrières scientifiques. D’autres conférenciers invités ont partagé les récentes découvertes sur les exoplanètes grâce au télescope spatial James Webb (JWST), ainsi que des avancées majeures en cosmologie, comme les simulations hydrodynamiques cosmologiques.
Cette édition de l’Assemblée Générale s’est démarquée par plusieurs initiatives novatrices, notamment l’ouverture de certaines sessions au grand public. Grâce à cette démarche, de nombreuses conférences ont été diffusées en direct ou en différé sur YouTube, rendant ainsi la science plus accessible à tous. Les organisateurs ont veillé à rendre les discussions inclusives et accessibles, couvrant une vaste gamme de thématiques en astronomie, instrumentation, sciences planétaires et cosmologie, ainsi que des enjeux sociétaux tels que la lutte contre la pollution lumineuse, l’astronomie pour l’équité et l’inclusion, ou encore la collaboration entre professionnels et amateurs.
Une contribution africaine remarquée
La contribution des chercheurs africains a été l’un des points forts de cette Assemblée Générale. À titre d’exemple, les chercheurs marocains ont joué un rôle clé en présidant l’organisation du symposium intitulé Planetary Science and Exoplanets in the Era of James Webb Space Telescope (IAUS393). Ils ont également co-présidé deux focus meetings : L’exploitation des télescopes optiques terrestres : une opportunité pour l’astronomie émergente en Afrique (FM1) et Le potentiel pédagogique des observatoires à distance pour les universités et les lycées (FM10). Ces exemples illustrent la participation active et croissante des chercheurs africains à l’échelle internationale.
Des figures emblématiques au rendez-vous
L’Assemblée Générale de l’UAI a accueilli des personnalités de renom, telles que Dr. Sian Proctor, première femme afro-américaine à piloter une mission spatiale lors de l’expédition Inspiration4. Elle a donné une conférence publique, suivie d’une session de questions-réponses.
Le lauréat du prix Nobel de physique 2011, Dr. Brian Schmidt, connu pour ses travaux sur l’accélération de l’expansion de l’univers, a participé à une interview diffusée lors d’une émission spéciale du podcast Cosmic Savannah, permettant au public d’en apprendre davantage sur ses découvertes révolutionnaires.
Parmi les autres événements ouverts au public, il y a eu des rencontres avec Mae Jemison, première femme afro-américaine à voyager dans l’espace, ainsi qu’une exposition d’art intitulée Cosmic Echoes, présentée par l’Observatoire Square Kilometre Array (SKAO), mêlant art et science avec des œuvres d’artistes autochtones d’Australie et d’Afrique du Sud.
Un autre moment marquant a été la projection du film Rising Star au Planétarium Iziko, qui met en lumière les télescopes SALT et MeerKAT, permettant aux visiteurs de découvrir ces instruments phares de l’astronomie africaine. En outre, de jeunes élèves ont eu la chance de poser leurs questions à l’astronaute Sunitha Williams lors d’un contact radio en direct avec la Station Spatiale Internationale.
Témoignages de chercheurs africains
De nombreux chercheurs africains ont partagé leur enthousiasme à propos de cet événement historique. Voici quelques-uns de leurs témoignages :
Dr. Salma Sylla Mbaye – Institut de Technologie Nucléaire Appliquée, Université Cheikh Anta Diop de Dakar, Sénégal :
« L’assemblée générale (AG) de l’UAI est pour moi une expérience unique, fascinante car elle permet de rencontrer la majorité de la communauté astronome internationale évoluant dans toute la sphère de l’astronomie et de l’astrophysique. Le fait que ça se passe pour la première fois en Afrique avec un succès remarquable est une grande fierté et montre que le continent est sur la bonne trajectoire dans le développement de l’astronomie et des sciences spatiales. C’était une meilleure opportunité de participer à plusieurs activités touchant la recherche, l’éducation, la technologie et la vulgarisation dans le domaine de l’astronomie et des sciences spatiales. J’ai eu la chance de participer à un des ateliers sur le traitement des données de la mission de JWST. » Salma Sylla Mbaye a également présenté une communication intitulée : Training of Astronomy Club Leaders in Senegal : ORION Astro Lab Project.
Prof. Jamal Mimouni – Université Mentouri, Constantine, Algérie :
Voir l’Assemblée Générale se tenir en Afrique a été un moment de grande fierté pour Prof. Mimouni. L’importance de la participation africaine et le caractère innovant de l’événement étaient particulièrement marquants pour lui. « J’ai eu l’opportunité de présenter plusieurs communications », dit-il, dont l’une portait sur les actions de médiation astronomique à travers l’Afrique et une autre sur Le dramatique statut de l’Astronomie et de l’Enseignement Supérieur à Gaza et en Cisjordanie.
Prof. Zouhair Benkhaldoun – Directeur de l’Observatoire de l’Oukaimeden, Maroc :
« Ce que j’ai le plus apprécié, c’est l’implication grandissante de la communauté marocaine des astronomes au sein de l’UAI. Avec 25 participants marocains présents, nous avons battu un record. Ceci étant dû à un effort particulier du LOC et de son comité « Africa » que je coordonnais moi-même pour octroyer un maximum de bourses pour les participants Africains.
Zouhair Benkhaldoun a participé à l’Assemblée Générale de l’UAI avec plusieurs casquettes. En tant que président du symposium IAUS393, il a présenté les résultats du télescope TRAPPIST Nord dans le domaine des exoplanètes, comètes et astéroïdes. Il a également été invité à donner deux autres communications : la première sur le fonctionnement en robotique et à distance de l’Observatoire de l’Oukaimeden lors du focus meeting FM1, et la seconde, dans le cadre des D days de la division C, retraçant la success story de l’observatoire comme une expérience inspirante pour d’autres pays africains. En plus de ces interventions, Prof. Benkhaldoun a activement participé aux travaux du centre IAU-CPS, en particulier sur l’impact des satellites artificiels sur les observations astronomiques. Il a également contribué aux discussions de la commission C sur la protection du ciel contre la pollution lumineuse, soulignant ainsi son engagement pour la préservation des conditions d’observation optimales.
Une Assemblée marquante
L’Assemblée Générale 2024 de l’UAI restera gravée dans l’histoire non seulement pour avoir été la première à se dérouler en Afrique, mais aussi pour avoir rassemblé des astronomes du monde entier dans une démarche de partage et d’inclusion.
Les témoignages recueillis soulignent l’importance de ce genre d’événements pour la communauté scientifique africaine et le rôle croissant que le continent joue dans l’astronomie mondiale.
Pour plus d’informations sur le programme et les événements de l’Assemblée Générale, consultez le site officiel : https://astronomy2024.org et retrouvez les conférences diffusées sur YouTube : https://www.youtube.com/@IAUGeneralAssembly2024.
par Meriem El Yajouri – Institut d’Astrophysique Spatiale
