Pouvez-vous vous présenter en quelques mots ?
Je m’appelle Shazrene Mohamed et je suis une astrophysicienne stellaire computationnelle zimbabwéenne. J’occupe actuellement un poste conjoint à l’Observatoire astronomique sud-africain et je suis professeure associée à l’Université du Cap en Afrique du Sud.
Shazrene Mohamed
Quel a été votre parcours pour devenir astronome?
À l’âge de 9 ans, j’avais tellement de questions sur les étoiles, sur les planètes – qu’est-ce qui les maintient là-haut ? Pourquoi brillent-elles ? De quoi sont-elles faites ? etc. que j’ai naïvement décidé que la meilleure façon d’obtenir des réponses à ces questions serait de devenir astronaute, de voyager dans « l’espace » et d’enquêter ! À la fin du lycée, je savais que je devais aller à l’université pour cela et je pensais que l’Amérique et la NASA seraient la voie à suivre. J’ai passé mes examens SAT I et II (ce sont des tests américains standardisés en mathématiques, en anglais et pour les tests de matières, j’ai fait de la biologie, de la chimie et de la physique). J’ai postulé dans 11 universités américaines qui accordaient des bourses complètes – j’ai trouvé leurs adresses dans un livre de notre bibliothèque publique, je leur ai écrit et ils m’ont envoyé les formulaires de candidature. J’ai ensuite utilisé près d’un mois de salaire pour envoyer les candidatures – en ne payant que les frais d’envoi… les choses vont beaucoup plus vite de nos jours si vous avez accès au courrier électronique ! En un rien de temps, j’ai pris mon premier vol de ma petite ville natale de Bulawayo à l’université de Harvard, aux États-Unis, où j’ai étudié l’astronomie, l’astrophysique et les mathématiques pour mon diplôme de premier cycle. Pendant que j’étais à Harvard, j’ai étudié le russe (je pensais que c’était une bonne chose au cas où j’aurais la chance de devenir cosmonaute), et j’ai rejoint le Corps d’entraînement des officiers de réserve de l’armée, car de nombreux astronautes avaient un passé militaire et c’était un moyen d’accéder à la citoyenneté, qui était une condition pour devenir astronaute à la NASA. Après les attaques terroristes du 11 septembre, cependant, les étudiants étrangers n’ont plus pu participer à ce programme… mais… alors que mon objectif de devenir astronaute s’est évanoui, j’ai été de plus en plus captivée par l’astronomie et la physique que j’apprenais dans mes cours. J’étais fascinée par les incroyables images du télescope spatial Hubble qui bordaient les couloirs et j’ai vite compris qu’il existait une autre façon d’obtenir les réponses à mes questions – en utilisant des télescopes, la physique, des simulations, etc. et c’est ainsi que mon parcours pour devenir astrophysicienne a commencé. Après quatre ans d’études, j’ai obtenu une bourse Rhodes pour préparer mon doctorat à l’université d’Oxford. J’y ai utilisé des superordinateurs pour modéliser les interactions des étoiles binaires – deux étoiles qui orbitent l’une autour de l’autre et peuvent échanger leur masse. Bien que mes études aient permis d’obtenir certaines réponses, les simulations que j’ai réalisées ont soulevé des questions encore plus passionnantes. À la fin de mon doctorat, j’ai eu la chance d’obtenir une bourse postdoctorale pour travailler à Bonn, en Allemagne, et j’ai continué à étudier comment certains échanges de masse dans ces binaires peuvent conduire à des explosions puissantes et lumineuses. J’ai également commencé à m’intéresser aux étoiles en fuite et à les modéliser, c’est-à-dire des étoiles qui se déplacent plus vite que la vitesse du son par rapport à leur environnement et qui produisent donc une onde de choc (un arc de choc) lorsqu’elles se déplacent dans la galaxie. Après mon post-doctorat, j’ai eu la chance de pouvoir travailler à l’Observatoire astronomique sud-africain, à un moment particulièrement excitant avec la montée en puissance du SALT (Southern African Large Telescope) et l’annonce du Square Kilometre Array à l’horizon. J’étais enthousiaste à l’idée de faire partie de la communauté astronomique grandissante du continent et j’ai eu l’occasion de partager cet enthousiasme en occupant un poste de vulgarisation et de recherche. C’était merveilleux de travailler avec l’équipe de vulgarisation du SCBP – amener l’astronomie vers les gens ! Quelques années plus tard, j’ai obtenu un poste conjoint à l’Observatoire et à l’Université du Cap et j’ai eu l’occasion d’enseigner et de partager mes recherches avec les étudiants. Maintenant, je dois chercher des réponses avec de nombreux collaborateurs en Afrique du Sud et dans le monde entier. Pour être honnête, nous finissons par trouver de plus en plus de bonnes questions !
Avez-vous ressenti des difficultés durant votre parcours?
Certainement ! Ce n’est pas toujours facile – il m’arrive souvent de rester bloquée sur un problème, par exemple lorsque mon code ne s’exécute pas ou qu’un bogue produit un comportement déroutant, mais il faut persévérer et c’est incroyablement satisfaisant de résoudre le problème. J’ai également eu la chance d’avoir des superviseurs très coopératifs et des modèles d’inspiration qui m’ont toujours encouragé à me dépasser et à continuer. J’ai également eu la chance d’avoir une famille et un mari très compréhensifs, qui m’ont accompagnés d’un pays à l’autre et se sont occupés de moi et de tout le reste lorsque j’avais des échéances ou des événements importants.
Quel(s) conseil(s) donneriez-vous aux jeunes filles de votre pays qui souhaitent étudier l’astrophysique?
Je vous dirais de foncer… suivez votre rêve, il vous mènera certainement loin ! Si vous avez accès à l’internet, il y a maintenant beaucoup d’informations sur les différents programmes, les bourses, les universités, etc. Essayez de les contacter pour leur demander des conseils directs. En attendant, travaillez dur à l’école – assurez-vous de vous appliquer, d’obtenir de bons résultats en sciences afin d’être prête et de pouvoir profiter de l’occasion qui se présentera. Parlez à vos professeurs et à d’autres professionnels – il est utile de trouver des mentors qui peuvent vous aider dans votre parcours. Ce ne sera pas facile, vous devrez donc croire en vous et persévérer. Les gens pensent souvent que la science est réservée aux « génies », mais ce n’est pas le cas. La plupart des avancées scientifiques sont le fait de personnes ordinaires qui travaillent dur et persévèrent. Depuis des milliers d’années, nous regardons le ciel nocturne et essayons de comprendre la place que nous y occupons. Nous savons, grâce à l’astronomie indigène, que nos ancêtres faisaient cela et utilisaient les étoiles dans leur vie quotidienne… l’astronomie fait partie de notre patrimoine scientifique, elle est dans notre ADN !
Pensez-vous qu’il y a des aspects/défis spécifiques qui concernent les femmes africaines en astrophysique?
Il y a de grands défis à relever. La première chose dont nous avons besoin est de nous assurer que les communautés sont conscientes des possibilités de faire carrière en astronomie. Ma famille et mes professeurs, par exemple, ne savaient même pas que c’était une option. Le fait d’avoir des modèles de femmes africaines visibles aurait certainement contribué à les convaincre plus facilement que ce n’était pas seulement une possibilité, mais aussi la bonne voie. L’accès à l’information et aux ressources est incroyablement important, mais il est en général encore très limité sur le continent. Les possibilités de poursuivre des études, les financements et les bourses d’études font cruellement défaut pour aider à soutenir les personnes qui se destinent à une carrière en astrophysique. D’autres obstacles doivent également être surmontés : les pressions sociétales, les stéréotypes, la discrimination, le racisme, le sexisme, les inégalités structurelles et les problèmes familiaux, tels que le manque de services de garde d’enfants, de congés parentaux et de soutien, font qu’il est plus difficile pour les femmes de poursuivre leur carrière et de fonder une famille. Ces choses commencent à changer, mais il reste encore beaucoup à faire !
Quels sont vos actions/projets en cours concernant l’astronomie?
C’est une période incroyablement excitante – la puissance de calcul toujours plus grande signifie que nous pouvons maintenant faire des modèles de plus en plus détaillés et précis des étoiles en fin de vie, et des étoiles géantes dans les binaires qui m’intéressent, et avec beaucoup de nouveaux télescopes puissants et même des observatoires multi-messagers en construction et certains déjà en ligne, nous aurons des données exquises sur ces étoiles pour comparer et contraindre les modèles. Cela signifie non seulement beaucoup plus de réponses, mais aussi beaucoup, beaucoup plus de questions intéressantes et intrigantes ! C’est aussi une période particulièrement excitante pour l’astronomie sur le continent. Notre communauté se développe rapidement, et je fais partie du sous-comité scientifique de la Société africaine d’astronomie (AfAS) qui s’efforce de faire en sorte que cela continue. Nous disposons déjà du SALT, l’un des plus grands télescopes optiques du monde, de MeerKAT, précurseur du plus grand radiotélescope du monde, ainsi que d’une multitude d’autres télescopes et installations en cours de développement sur le continent. Par l’intermédiaire de notre groupe, Astronomy in Colour (aic.saao.ac.za), nous nous efforçons également de trouver des solutions à bon nombre des défis auxquels les femmes africaines sont confrontées, mentionnés ci-dessus, afin de faire en sorte que l’astronomie soit un lieu où chacun peut s’épanouir. Je suis également très heureuse de faire partie de l’équipe qui travaille à la planification de l’Assemblée générale de l’Union Astronomique Internationale qui se tiendra au Cap en 2024 – la première fois que cette « coupe du monde » d’astronomie se déroulera sur le continent.
