La Namibie est un pays bordant l’océan Atlantique dans la région sud-ouest de l’Afrique. Sa population d’environ 2,5 millions d’habitants est répartie de façon clairsemée sur une superficie de 824 292 km2. Les caractéristiques géographiques distinctes et la vie sauvage de la Namibie en font une destination touristique populaire. Cependant, ce sont ses magnifiques cieux sombres et sa situation géographique qui en font une destination attrayante pour les projets astronomiques internationaux tels que le High Energy Stereoscopic System (H.E.S.S.) et l’Africa Millimetre Telescope (AMT), entre autres. Dans cet article, nous allons aborder brièvement l’histoire de ces projets, les projets en cours et ceux à venir.
Depuis les années 1970, le Mont Gamsberg, en Namibie, attire la communauté astronomique internationale. Le Mt Gamsberg a d’abord été envisagé pour la construction d’un observatoire international, puis comme possible site du Southern Africa Large Telescope (SALT) de 11 m de diamètre. Ce projet a finalement été déplacé dans le pays voisin, l’Afrique du Sud [1].
Représenté à gauche, le Mt Gamsberg est situé dans la région des hauts plateaux de Khomas à quelques kilomètres de l’observatoire H.E.S.S. A droite, la ligne rouge sur la carte montre la démarcation du Namibie en Afrique australe et la flèche indique le site du Mont Gamsberg. Credits: M Backes
L’antenne de 15m du télescope SEST en voie de remise à neuf pour l’AMT. Crédit: ESO/C.Madsen
Aujourd’hui, le Mont Gamsberg est le site proposé pour le télescope millimétrique africain (AMT), un autre projet de collaboration internationale entre l’Université Radboud aux Pays-Bas et l’Université de Namibie en Namibie. L’AMT remettra à neuf un télescope submillimétrique suédois-ESO (SEST) de 15 m et complétera le télescope Event Horizon (EHT), un réseau mondial d’antennes utilisé pour former des images de trous noirs super massifs [2]. L’EHT a récemment été utilisé pour obtenir la célèbre première image du trou noir qui a été dévoilée en 2019. L’ajout de l’AMT à l’EHT permettra de gagner en finesse de détails pour l’observation de Sgr A*, une source intense d’ondes radios située au centre de notre galaxie, la voie lactée. De plus, la présence de l’AMT en Namibie entrainera également un gain en sensibilité de l’EHT entre autres [1].
Le planétarium pour la diffusion et vulgarisation sur le télescope AMT et l’astronomie de façon générale [3].
Ce projet comporte un programme de sensibilisation, dans lequel un groupe de scientifiques et un planétarium visitent des écoles locales de différents milieux pour montrer les merveilles de l’univers dans le but de promouvoir la science, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques auprès de la population locale [3]. En outre, le projet soutiendra le développement de compétences humaines en radioastronomie.
À quelques kilomètres du mont Gamsberg se trouve l’emblématique observatoire de rayons gamma H.E.S.S., leader mondial dans le domaine. L’observatoire H.E.S.S. est également situé dans les hauts plateaux de la région de Khomas en Namibie, à environ 100 km de Windhoek (la capitale de la Namibie), ce qui permet de profiter pleinement du ciel noir de Namibie pour les observations. L’observatoire se compose de 5 télescopes, dont 4 ont un diamètre de 12 m et le 5ème un diamètre massif de 28 m. Les télescopes sont conçus avec de grands miroirs pour détecter le faible rayonnement bleu Cherenkov. Cet effet se produit lorsque des particules chargées se déplacent plus vite que la vitesse de la lumière dans un milieu arbitraire (différent du vide), dans ce cas présent l’atmosphère de notre planète.
L’observatoire H.E.S.S., également situé dans les Highlands Khomas. La région possède d’excellentes conditions pour des observations [4].
La Namibie devrait également accueillir quelques antennes de radioastronomie qui feront partie du réseau africain d’interférométrie à très longue base (AVN) ainsi que du réseau d’antennes à kilomètre carré (SKA). En préparation de ce projet, les Namibiens ont participé au programme DARA (Development in Africa with Radio Astronomy), qui est essentiellement un programme de renforcement des capacités en interférométrie à très longue base (VLBI), en radioastronomie et en techniques de réduction des données [1].
Comme on peut le voir, il y a un intérêt et un potentiel significatifs pour mener des activités d’astronomie sur l’ensemble du spectre électromagnétique en Namibie, mais il reste un défi important à relever pour trouver le soutien nécessaire à ces projets sur de longues périodes. De plus, il est très difficile d’obtenir un financement pour les étudiants namibiens pour des études de troisième cycle.
Lott Frans,
détenteur d’un master d’Astrophysique à l’Université de Namibie
page personnel: https://franslott8.wixsite.com/thecuriousvambo-1
Références:
[1] Backes M, Evans R, Kasai E K and Steenkamp R 2018 Status of astronomy in namibia (Preprint 1811.01440)
[2] Africa Millimetre Telescope accessed 2021-06-26 URL https://www.ru.nl/astrophysics/black-hole/africa-millimetre-telescope/
[3] Education and Outreach accessed 2021-06-26 URL https://www.ru.nl/astrophysics/black-hole/africa-millimetre-telescope/impact/
[4] High Energy Stereoscopic System accessed 2021-06-26 URL https://www.mpi-hd.mpg.de/hfm/HESS/pages/about/
[5] Abdalla H, Aharonian F, Ait Benkhali F, Angüner E O, Arcaro C, Armand C, Armstrong T, Ashkar H, Backes M and et al 2021 Science 372 1081–1085 ISSN 1095-9203 URL http://dx.doi.org/10.1126/science.abe8560
