La deuxième étape du programme pour le grand retour américain sur la Lune est engagée. Le vaisseau Orion, avec quatre astronautes à son bord, fera prochainement le tour de notre satellite, préparant ainsi l’étape suivante qui sera celle de l’alunissage.
À l’heure où ces lignes sont écrites, nous ne connaissons pas la date exacte du lancement du vaisseau lunaire de la mission Artemis II, mais elle est sans doute très proche, ou même accomplie au moment où vous lisez cet article. En effet, le 9 janvier dernier, la Nasa a annoncé qu’elle se situe entre le 6 février et le 6 avril 2026. La mission Artemis II s’inscrit dans le programme Artemis [1], décidé en 2017 par le président Trump avec pour objectif le retour d’humains sur la Lune d’ici à 2028. Des contraintes budgétaires et des complications techniques ont retardé la mise en œuvre du programme.
La première étape, Artemis I, qui était un test du vaisseau Orion non habité sur une orbite lunaire haute, a eu lieu en novembre 2022 seulement (lire l’article d’Olivier de Goursac, dans l’Astronomie no 161 de juin 2022).
La deuxième étape, Artemis II, est le premier vol d’essai habité du vaisseau Orion (prévu initialement en 2024). Lancé par la fusée SLS [2], depuis le Kennedy Space Center en Floride, le vaisseau fera le tour de la Lune puis reviendra sur Terre après un voyage d’environ dix jours. Ce trajet de retour en trajectoire libre rappellera celui d’Apollo 13 dans les conditions dramatiques que l’on sait en raison de l’explosion d’un réservoir d’oxygène. Le vaisseau spatial Orion a été baptisé « Integrity » par les quatre membres de l’équipage de ce vol : trois astronautes américains, dont une femme, et un canadien. La féminisation du programme Artemis est ainsi confirmée par la présence de Christina Koch, astronaute expérimentée avec 328 jours dans l’ISS [2] et la première sortie spatiale extravéhiculaire féminine. Les autres astronautes sont les Américains Reid Wiseman et Victor Glover, et Jeremy Hansen, premier Canadien pour une mission lunaire.
Le vaisseau Orion reprend l’architecture du vaisseau Apollo avec ses trois parties : une capsule conique contenant l’habitacle pour l’équipage, au-dessus la tour de sauvetage utilisée en cas de risque d’explosion lors du lancement, et en dessous le module de service dans lequel est rassemblé tout ce qui n’est pas nécessaire au retour sur Terre. L’espace habitable, de presque 19 m3, est plus vaste qu’il l’était dans Apollo. Le module de service, fourni par l’Esa, est une version actualisée et améliorée de l’ATV [2], véhicule qui a été utilisé pour faire des liaisons entre la Terre et l’ISS entre 2008 et 2015.
La troisième étape, Artemis III, est prévue en 2027. Ce sera le deuxième vol habité d’Orion, avec encore un équipage de quatre astronautes, dont une femme. Deux d’entre eux réaliseront une mission sur la Lune tandis que les deux autres resteront à bord d’Orion.
Lors de missions ultérieures, les astronautes amarreront Orion à la station spatiale Gateway, qui orbitera autour de la Lune de façon permanente et dont le lancement, en trois composantes qui viendront se compléter, est prévu pour 2027, 2028, 2030. Cette station sera essentielle pour l’exploration humaine durable de la Lune et pour préparer les premières missions humaines vers Mars, ce qui est l’ambition affichée à long terme.
Article écrit par Marie-Claude PASKOFF | Société astronomique de France
Notes
1. À propos du nom Artemis, lire l’article de M.-C. Paskoff dans l’Astronomie no165 (nov. 2022).
2. SLS pour Space Launch System; ISS pour International Space Station; ATV pour Automated Transfer Vehicle.
Illustrations
Photo prise le 28 novembre 2022 depuis le vaisseau Orion lors de la précédente mission, Artemis I, alors qu’il a atteint le point le plus éloigné de la Lune et de la Terre. (Crédit : Nasa)(https://www.asc-csa.gc.ca/fra/astronomie/exploration-lune/missions-artemis.asp)
L’équipage de la mission Artemis II devant le vaisseau Orion. De gauche à droite : Jeremy Hansen ; Victor J. Glover, pilote ; Gregory Reid Wiseman, commandant ; et Christina Koch. (Crédit : Nasa) (https://www.nasa.gov/feature/our-artemis-crew/)
