La plus longue éclipse jamais observée par des humains, au dessus de l’Afrique

Le 30 Juin 1973, une aventure extraordinaire a eu lieu dans le ciel d’Afrique de l’Ouest, le jour de ce qui était sûrement l’éclipse du soleil la plus marquante du 20ème siècle.
Un petit groupe d’astronomes a réalisé une chose assez folle: observer cette éclipse de soleil depuis le Concorde, lors d’un vol supersonique de cet avion alors en phase d’essai.

Eclipse de Soleil

Commençons par un rappel. Une éclipse de soleil a lieu quand la lune passe devant le soleil. Le soleil est environ 400 fois plus grand que la lune, mais aussi 400 fois plus éloigné. Les deux ont donc à peu près la même taille vus depuis la terre.

Si la Lune, la Terre et le Soleil orbitaient exactement dans le même plan, on devrait avoir des éclipses tous les mois, mais ce n’est pas le cas. Une éclipse de soleil est rare. On en observe en moyenne une tous les 6 mois et une tous les …370 ans au même endroit!
La prochaine éclipse totale en Afrique aura lieu le 2 août 2027 et sera visible depuis le Maroc, l’Algérie, l’Égypte, le Soudan et la Somalie. Vous pouvez voir sa trajectoire ici.

Les éclipses, des événements courts.. Sauf quand on a une idée de génie

Ces éclipses de soleil sont courtes: 7mn40 au maximum. La dernière durant au moins 7 minutes était d’ailleurs celle du 30 Juin 1973. Le spectacle offert par une éclipse de Soleil est merveilleux, mais court. Et en plus on peut le rater si des nuages couvrent le ciel au-dessus de nos têtes. Les observations de notre étoile le Soleil durant une telle éclipse permettent de révéler sa couronne, la partie supérieure de l’atmosphère du Soleil, qui s’étend sur des millions de kilomètres. Il y fait deux millions de degrés. De telles observations permettent de mieux comprendre son fonctionnement, et, par conséquent, les étoiles en général. Mais il est difficile de les observer longtemps, car elles sont courtes.

C’est là qu’intervient le génie de l’astronome français Pierre Léna: observer l’éclipse du siècle à 2300 km/h, au-dessus des nuages, dans un Concorde, cet avion supersonique en phase d’essais. Il rencontre alors André Turcat, qui dirigeait les vols d’essai du Concorde, et lui propose d’adapter l’avion pour une telle aventure scientifique. Il accepte rapidement cette idée folle. Ils ont 4 mois pour tout préparer, et Pierre invite d’autres collègues pour faire plusieurs expériences en vol. Il faut tout préparer minutieusement et le temps presse.

Il faut notamment changer la carlingue du Concorde, pour créer des hublots au plafond. L’éclipse aura lieu au zénith: donc au-dessus de l’avion. Il faut s’assurer que cela ne posera pas de problème structurel à l’avion, pas d’incendie etc…

Un vol entre les îles Canaries et le Tchad

Le 30 Juin 1973, c’est donc le jour de l’éclipse du siècle. Cette éclipse va traverser l’Afrique d’Ouest en Est.

 

Le 30 Juin 1973, à 10h08 UT l’avion décolle de Las Palmas aux Canaries, pour suivre la trajectoire de l’éclipse et atterrir à Fort Lamy (N’Djamena) au Tchad près de 3 heures plus tard. Tout est orchestré à la seconde près, sinon on ne pourra pas suivre l’éclipse.

En étant au-dessus des nuages, on s’affranchit du risque de couverture nuageuse, mais aussi de la vapeur d’eau néfaste aux observations infrarouges. Pierre Léna veut étudier de la poussière, qui émet dans l’infrarouge. Il effectue donc des observations dans l’infrarouge. Ainsi, il a ainsi mis en évidence la présence de poussière (du silicate, des tous petits grains de sable) dans l’espace entre les planètes. L’image suivante vous montre la couronne solaire, telle que observée durant l’éclipse.

 

Cette éclipse de 1973, avec cette belle aventure dans le ciel africain, nous a donc permis de mieux comprendre le soleil, qui est maintenant observé régulièrement depuis l’espace. Pierre Léna et les autres passagers du vol ont un record qui sera difficile à battre, celui de la plus longue observation d’une éclipse solaire: 74 minutes.

Eric Lagadec, Observatoire de la Côte d’Azur