Pendant boréal de la célèbre Croix du Sud, le Cygne est une grande constellation d’été parfois désignée sous l’appellation « Croix du Nord » qui décrit la figure dessinée par ses étoiles principales.
Pour la repérer facilement, l’idéal est tout d’abord de repérer le triangle de l’été, astérisme bien connu qui domine les nuits estivales. Du trio stellaire qui le compose, l’étoile principale du Cygne, Deneb (α Cyg, « la Queue ») n’est pas la plus brillante, mais la plus septentrionale. À partir de cette supergéante bleue (une des étoiles de classe spectrale A2Ia les plus massives connues) de magnitude +1,25 se développe vers le sud ce grand et majestueux oiseau en vol (sa surface de 804 degrés carrés la classe 16e sur les 88 constellations du ciel).
En partant de Deneb, trois étoiles forment le corps (γ Cyg ou Sadr, « la Poitrine » et η Cyg) et la tête (β Cyg ou Albiréo) du Cygne. De γ Cyg, partent les deux ailes, composées des étoiles ε Cyg (Aljanah) et ζ Cyg pour l’une, et δ (Fawaris), ι et κ Cyg pour l’autre.
Si les astronomes arabes y imaginaient une poule, c’est plutôt une des multiples transformations animales de Zeus pour séduire la reine de Sparte Léda qu’y décrivaient les Grecs. L’oiseau pourrait également représenter le musicien et poète légendaire Orphée, transformé en cygne après son assassinat et envoyé dans le ciel à côté de son instrument, la lyre (représentée par la constellation voisine du même nom). Enfin, une dernière version associerait le Cygne à Cycnus, demi-frère ou amant de Phaéton, le fils du Soleil, foudroyé par Zeus lorsqu’il perdit le contrôle de son char. Cycnus récolta les parties du corps de Phaéton tombées dans le fleuve Éridan, afin de lui organiser des funérailles dignes de ce nom. Pour récompenser son dévouement, les dieux le transformèrent en cygne et l’expédièrent dans le ciel. Positionné sur un arrière-plan dense de Voie lactée, le Cygne est principalement observable dans le ciel d’été et d’automne. Si le nombre d’objets du catalogue de Messier qu’il recèle n’est pas énorme, il héberge toutefois en son sein un grand nombre d’objets divers du ciel profond.
