Astronomie culturelle – Réflexions sur les histoires du ciel nocturne

Katrien Kolenberg

Texte adapté du chapitre « Galileo au Sénégal » publié dans le livre African Cosmos – Stellar Arts (The Monacelli Press 2012, ISBN 9781580933438), sous la direction de Christine Muellen Kreamer.

Enseigner l’astronomie dans d’autres pays et cultures est un excellent moyen d’échanger des idées sur les différentes conceptions de l’Univers et sur notre place dans celui-ci. Cela a été une source d’inspiration pour mes propres recherches et a guidé mon travail au cours de la dernière décennie. Pour moi, ce voyage a commencé dans le cadre du programme TAD (Teaching Astronomy for Development, enseigner l’astronomie pour le développement) de l’Union astronomique internationale (UAI). Mes premiers efforts sérieux de sensibilisation dans le cadre du programme TAD ont eu lieu en Mongolie, où j’ai également eu la chance de voir une éclipse solaire époustouflante au désert de Gobi-Altaï le 1er août 2008. Mon point d’observation de cet événement céleste se trouvait à deux pas de l’endroit où un chaman local accomplissait ses rituels pour récupérer le Soleil du monstre qui le dévorait. À partir de ce moment, l’ethno-astronomie est devenue l’une de mes passions.

Ayant des liens avec l’Afrique de l’Ouest depuis 1995, j’ai envisagé de faire un programme d’enseignement similaire à Dakar, la capitale du Sénégal, qui abrite l’une des plus grandes universités d’Afrique de l’Ouest. En 2010, grâce au soutien de mes collègues, le professeur Abdou Salam Sall, le recteur de l’université Cheikh Anta Diop de Dakar, et le professeur Ahmadou Wague, directeur de l’Institut de Physique Nucléaire Appliquée (ITNA) de l’Université de Dakar, j’ai donné des cours et offert un cours d’astronomie de base à l’Université de Dakar sous les auspices du programme TAD (voir fig. 1). Ma première visite cette année-là a coïncidé avec la réunion historique qui a fondé la Société africaine de physique et où les idées de lancement d’une Société Africaine d’Astronomie (voir ci-dessous) ont été concrétisées.

Après les réunions de Dakar, je suis parti en mission personnelle avec mon bon ami et journaliste John Bohannon pour un projet que nous avons appelé « Galileo au Sénégal ». Ce voyage était inspiré par les activités entourant 2009, l’Année internationale de l’astronomie (UNESCO), où des milliers de petits télescopes à lentilles abordables avaient été fabriqués pour être distribués dans le monde entier. Grâce à mon collègue japonais, le professeur Kaz Sekiguchi, quatre-vingts galiléoscopes japonais ont été expédiés à Dakar pour être distribués dans le cadre de notre projet. La première destination pour notre projet Galileo au Sénégal a été ma propre ville « d’origine » de Mboumba, située le long de la principale route nationale à la frontière de la Mauritanie et à quelques fastidieux 655 kilomètres de la capitale Dakar. Mboumba est située dans le Fouta Tooro, la région sur le fleuve Sénégal dans ce qui est maintenant le nord du Sénégal et le sud de la Mauritanie (voir fig. 2).

Alors que le mot « Fouta » désigne une région habitée par les Peuls, « Tooro » donne l’identité réelle de la région. Les habitants du Fouta Tooro sont appelés Peuls au Sénégal, et ils appartiennent à l’éthnie Fulani. Ils parlent le pulaar, un dialecte des grandes langues peules qui s’étend du Sénégal au Nigeria, et s’identifient comme Haalpulaar (littéralement « ceux qui parlent le pulaar »). Traditionnellement, les Peuls sont des pasteurs et des commerçants nomades, qui élèvent des chèvres et des moutons dans la vaste région sèche du Sahel. Bien que les Fulanis aient été le principal groupe ethnique migrant en Afrique de l’Ouest, la plupart d’entre eux vivent aujourd’hui dans des villes ou des villages.
Lorsque j’ai visité Mboumba pour la première fois dans les années 90, c’était un village peul typique du nord du Sahel sénégalais, dont la population vivait de l’élevage, de l’agriculture, du petit commerce et de l’artisanat. Dans la culture peul, les professions, dont on parle souvent comme étant basées sur la caste ou la famille, comprennent les griots (chanteurs historiques, musiciens errants), les maroquiniers, les bijoutiers, les pêcheurs et les marabouts (enseignants et chefs religieux). L’accueil chaleureux que j’ai reçu à Mboumba en 1995 a donné naissance à des amitiés qui se sont renforcées au fil des ans grâce aux voyages aller-retour.

Lors de mes premiers étés au village, et alors que j’étais encore étudiante en astronomie, je me suis émerveillée de nos liens humains avec l’Univers, loin de mes recherches sur les données stellaires, les modèles théoriques et les outils d’analyse numérique. Pendant ces premières années, en dormant dehors dans la cour de ma famille d’accueil (la famille Basse), – et avec ma moustiquaire soigneusement attachée à un arbre – j’ai vu des cieux d’une clarté et d’une profondeur que je n’avais jamais connues auparavant. Dans un endroit sans électricité, j’ai appris qu’il était crucial de connaître les phases de la Lune et le moment où elle se lèverait. Profitant des nuits au clair de lune, mes voisins se promenaient pour rendre visite à des amis, raconter des histoires, partager les dernières nouvelles du village, chanter ensemble et organiser des concours de danse et de lutte. Mais lorsque la Lune avait ses nuits « d’absence », les gens préféraient rester tranquillement à la maison, car se promener dans le noir pouvait mener à la rencontre d’un âne errant, d’un scorpion ou, pire encore, d’un djinn (esprit). C’est dans l’obscurité que les djinns aiment se promener, et comme les djinns peuvent être capricieux, l’obscurité est un moment moins opportun pour les humains de se déplacer.
Je me souviens très bien des discussions longues et parfois vives avec Mamadou, qui est comme un frère pour moi maintenant et un de mes meilleurs amis du village. Il me demandait : « À quoi sert l’astronomie dans un monde où nous ne savons même pas comment nourrir tous les habitants de la planète ? Pourquoi étudier des objets que nous ne pouvons même pas rêver de visiter un jour ? » Bonnes questions ! J’ai toujours essayé de défendre ma science avec tous les arguments que je pouvais rassembler, mais il y a des situations dans lesquelles des réponses telles que « satisfaire la curiosité » ne sont pas très solides. Je dois admettre que les questions perçantes de Mamadou m’ont toujours rendu humble, et elles ont continué à résonner dans ma tête, tout comme les ondes sonores résonnent des étoiles pulsantes que j’étudie depuis vingt ans.

Mes propres recherches se situent dans le domaine de l’astéroséismologie, dans lequel j’essaie de comprendre le fonctionnement interne des étoiles à travers leurs vibrations (ou leurs sons, en fait). On pourrait dire que j’étudie la « musique stellaire » pour savoir à quoi ressemblent les « instruments » (les étoiles). En tant qu’astrophysicienne, je me sens privilégiée d’avoir vu et étudié le ciel depuis certains des observatoires professionnels les plus éloignés du monde, dans des lieux exotiques comme le désert d’Atacama au Chili, l’île de La Palma et Sutherland en Afrique du Sud, qui abrite le plus grand télescope d’Afrique. Le ciel nocturne vu de ces endroits est exceptionnel au-delà de toute description, mais aucun ne m’a autant impressionné et touché que ce que j’avais vu et ressenti en observant le ciel à Mboumba, au Sénégal. Là-bas, avec une magnifique voûte étoilée au-dessus de nos têtes, les sons nocturnes de la nature se mêlent à ceux de la vie du village, me rappelant que notre compréhension de l’Univers est profondément ancrée dans l’expérience humaine.

C’est donc tout naturellement que nous avons choisi Mboumba comme première destination pour notre projet Galileo au Sénégal, et que nous l’avons utilisée comme base pour visiter les villages voisins et plus éloignés (fig. 3). Bien que nous soyons souvent arrivés dans les villages sans prévenir, en raison du manque de téléphones et de contacts, nous avons pu rapidement établir un rapport avec les enseignants locaux, les anciens, les parents et les enfants (fig. 4). Nous étions équipés d’un appareil photo, de quelques télescopes et de deux photographies – l’une de la Lune, l’autre de la Terre s’élevant au-dessus de la surface de la Lune, qui était la célèbre photo prise lors de la mission Apollo 8 de 1968 (fig. 5). J’ai également souvent esquissé certaines des idées inspirantes qui allaient émerger de nos discussions (voir fig. 7, 8, 9, 11, 13). Notre but était d’utiliser ces ressources comme un moyen de faire participer les populations locales et d’entendre leurs idées et leurs histoires sur les objets dans le ciel. Toutes les cultures ont regardé le ciel et ont remarqué les motifs célestes que nous appelons constellations et les (ir)régularités. Mais que signifient ces motifs dans notre vie quotidienne ?

 

 

LEEWRU – La lune

Comme nous travaillions principalement dans des villages isolés, aucun de nos interlocuteurs n’avait jamais vu la photo du lever de terre prise par l’équipage d’Apollo 8 (voir fig. 5). En regardant la photo, on a supposé que la surface de la Lune était un désert sur Terre, alors que la Terre partiellement éclairée a été prise pour la Lune. Cette perception nous a suggéré la force de l’expérience locale sur la compréhension du paysage et de la distance. Nous avons donc utilisé des distances familières à l’environnement local et une carte de la Lune pour indiquer la taille de notre compagnon cosmique (fig. 6). Au cours de chaque échange, je montrais du doigt l’un des maria lunaires (mare = une des grandes plaines sombres et basaltiques de la Lune qui a été formée par d’anciennes éruptions volcaniques), en notant que son diamètre était à peu près égal à la distance entre Dakar et Mboumba – un très long chemin ! Bien que certains aient clairement entendu parler des avancées de la science spatiale, notre affirmation selon laquelle les humains ont réellement marché sur la Lune a souvent été accueillie avec étonnement (et, peut-être, avec incrédulité).

 

La pertinence locale de la Lune était liée à l’identité des Peuls en tant que musulmans. Les Peuls ont été les premiers Africains à se convertir à l’Islam, et la région du Fouta Tooro est devenue majoritairement musulmane au début du XVIIIe siècle. En tant que musulmans fervents, les Peuls sont très attentifs à la Lune, le régulateur de leur calendrier religieux. Les mois sont définis par les phases de la Lune. Au mois de Ramadan, par exemple, l’apparition de la Lune sous la forme d’un mince croissant dans le ciel en début de soirée indique le moment où il faut commencer et arrêter le jeûne. Dans nos discussions avec les Peuls de tous âges et de toutes professions, la Lune a donc toujours été le premier sujet de discussion astronomique. Révéler mon expertise professionnelle en astronomie conduirait inévitablement à des questions du genre : « Pouvez-vous donc nous dire quand le Ramadan s’arrêtera exactement ? Nous attendons un signe de notre marabout » (ou d’un spécialiste religieux).

BAWOONGAL – La ceinture d’Orion

En Occident, beaucoup connaissent la constellation d’Orion sous le nom de Chasseur. Cette constellation frappante et facilement reconnaissable est située sur l’équateur céleste et est donc visible depuis tous les continents. Deux étoiles marquent ses épaules : Bételgeuse et Bellatrix. Bételgeuse est une supergéante rouge et, de ce fait, pourrait exploser et disparaître d’ici quelques milliers d’années ; elle sera probablement la prochaine supernova « proche » (dans notre galaxie) à être vue depuis la Terre. Les deux pieds du chasseur sont marqués par les étoiles Rigel et Saiph. Rigel est l’étoile la plus brillante de la constellation d’Orion, une supergéante bleue près de 80 fois plus grande que notre propre Soleil et 60 000 fois plus lumineuse.
La ceinture d’Orion est un astérisme (motif d’étoiles) de la constellation d’Orion. Elle se compose de trois étoiles brillantes : Alnitak (Ori Zêta), Alnilam (Ori Epsilon) et Mintaka (Ori Delta). Les trois étoiles ne sont pas physiquement liées, mais elles sont toutes situées à des distances d’environ 1 000 années-lumière de la Terre. Différentes cultures à travers le monde ont donné des noms différents à cet astérisme : les trois Maries, les trois Rois, le bâton de Jacob, le mètre. Pour les Peuls du nord du Sénégal, ces trois étoiles forment la petite constellation qu’ils appellent Baawoongal. Les trois étoiles d’une luminosité presque égale qui se trouvent sur une ligne nette sont appelées Mbaaba, Guddju et Djom Mbaaba, qui se traduisent par « l’âne », « le voleur » et « le propriétaire de l’âne ». Les étoiles nous ont été décrites comme se poursuivant les unes les autres dans le ciel nocturne de la saison sèche et fraîche, mais ne se rattrapant jamais (fig. 7, 8). Dans toute la région, les ânes sont des compagnons omniprésents dans les villages peuls, et ils sont souvent utilisés pour le transport. Bien que les ânes puissent être têtus et bruyants, personne ne veut se faire voler son âne. Les étoiles bien visibles de la ceinture d’Orion ont donc servi de repère visuel pour les idées sur la propriété légitime et l’impossibilité de certaines situations.

 

DACCUKI – les Pléiades

Les Pléiades, également appelées les Sept Sœurs, forment un amas ouvert d’étoiles chaudes et jeunes d’âge moyen situé dans la constellation du Taureau. Étant l’un des amas d’étoiles les plus proches de la Terre et le plus évident à l’œil nu dans le ciel nocturne, l’amas des Pléiades a des significations dans de nombreuses cultures et traditions différentes. Pour les agriculteurs et les éleveurs de la région du Fouta Tooro au Sénégal, les étoiles servent également de calendrier. Là, ils observent attentivement l’amas des Pléiades – qu’ils appellent Daccuki – qui réapparaît au-dessus de l’horizon en mai pendant la saison sèche. Une fois que l’amas d’étoiles réapparaît, les gens savent que la saison des pluies commencera environ quarante jours (ou six semaines) plus tard. La saison des pluies, appelée Ndunggu, est un moment où la région connaît une renaissance, car la pluie rend vert le Sahel, habituellement sec et désert, avec de l’herbe fraîche et des arbres bourgeonnants. Les troupeaux peuvent paître facilement et la vie quotidienne est florissante, tout comme la végétation du Sahel. Plus que tout autre moment de l’année, cette courte saison est le moment des bons repas, des visites, des chants et des danses – ces derniers illustrant la riche tradition musicale pour laquelle les Peuls sont bien connus. Pour les Peuls, cette période joyeuse et prospère de l’année est annoncée par Daccuki, les Pléiades.

Pour beaucoup d’entre nous en Occident, la petite constellation des Pléiades est associée au printemps, tandis qu’Orion est une constellation typique d’hiver. Ces constellations accompagnent le cycle de la vie. Le printemps et les périodes de nouvelle vie et d’abondance (lorsque les Pléiades sont debout la nuit) se transforment en périodes de perte et d’obscurité (lorsque Orion est clairement visible). Ces saisons de la vie ne peuvent être ni liées ni relâchées. De même, pour les Peuls que j’ai rencontrés dans le nord du Sénégal, ces deux constellations ont un sens. Daccuki (les Pléiades) est associée à l’avènement de l’abondance (Ndunggu, la saison des pluies), tandis que Baawongal (Orion) représente une « mission impossible » stellaire.

WODIERE E FOWRU – Lièvre et hyène

Le ciel du Fouta Tooro au Sénégal n’est pas encore détérioré par la pollution lumineuse, mais les nuages, la poussière atmosphérique ou la luminosité de la Lune peuvent provoquer des variations de la visibilité céleste. En de nombreuses occasions, nous avons entendu des Peuls décrire les étoiles comme un troupeau appartenant à un berger changeant de forme. Parfois, il y a peu d’étoiles dans le ciel parce qu’il se transforme en une hyène affamée, qui réduit son troupeau par gloutonnerie. À d’autres moments, il devient un lièvre et permet au ciel de se reconstituer (fig. 9). Le fait de relier les corps célestes à des occupations familières et aux modèles de comportement de la faune locale a offert à mes contacts peuls l’occasion d’examiner les messages sociaux contenus dans ces métaphores sur le ciel nocturne.

 

 

HODERE SIIRTOODE – Étoile filante

Alors qu’en Occident, on fait souvent un vœu à la vue d’une étoile filante, pour les Peuls du nord du Sénégal, c’est une nouvelle de la pire espèce – on dit qu’elle annonce la mort d’une personne très importante. La trace de l’étoile filante (appelée hodere siirtoode en peul) indiquera la direction du lieu où une vie sera prise. Ce sujet a été l’un des plus discutés lorsque j’ai enseigné un cours d’astronomie à l’école locale de Mboumba (fig. 10). Pour certains, cela semblait un soulagement d’entendre l’explication scientifique du phénomène : une petite pierre qui brûle en entrant dans l’atmosphère terrestre. Pour d’autres, ces événements célestes imprévisibles étaient encore de mauvais augure. Et c’est logique, car lorsqu’une grosse « étoile filante » frappe la Terre, les choses peuvent devenir dangereuses. C’est pourquoi les astronomes recherchent dans le ciel des objets qui pourraient tomber sur la Terre (voir par exemple FRIPON, VIGIE-CIEL, Minor Planet Center).

 

 

HODERE MADJI – L’étoile perdue

Les rencontres et les discussions que nous avons eues avec les Peuls de la région du Fouta Tooro ont inspiré à certains d’entre eux le souvenir de leurs histoires de jeunesse sur le ciel. Quelques amis ont également fait des chansons et des poèmes sur les constellations, qui ont été présentés dans le cadre d’un programme Afrique-Art-Astronomie à la Biennale Dak’Art 2010 (un festival d’art qui se tient tous les deux ans à Dakar). Cet échange fructueux a enrichi les efforts de notre projet pour recueillir des histoires du ciel nocturne.

Une histoire particulièrement frappante que nous avons enregistrée au cours de notre projet Galileo in Senegal dans le Fouta Tooro a été racontée par le saint homme le plus vénéré de la région, le grand marabout de Doumgo Ouro Alfa, Thierno Cheikh Youmakane Ly, décédé en 1987.Il est célèbre dans la région pour avoir retrouvé une « étoile perdue » il y a quelques décennies. Lorsque nous avons interviewé son petit-fils, qui suit la lignée familiale des marabouts, j’ai été très impressionné par sa connaissance très détaillée de la mécanique céleste, dérivée d’un texte qu’il a appelé le Hissab (fig. 12).

Son petit-fils a répété l’histoire des connaissances de son grand-père en matière d’observation du ciel : un objet – une étoile brillante ? – dans le ciel avait disparu et les scientifiques du monde entier ne comprenaient pas sa disparition (fig. 13). Ceux qui étaient déterminés à résoudre le mystère ont été conduits en Afrique de l’Ouest, de Dakar à la région reculée du Fouta Tooro. Le jeune marabout a confirmé que grâce aux connaissances de son grand-père, l’objet a été retrouvé. Il a déclaré que nous, scientifiques, avec nos télescopes modernes, pouvions désormais voir cet objet lointain. Il a ajouté que toutes les connaissances de Hissab qu’il avait méticuleusement expliquées pendant près d’une heure pouvaient facilement être apprises en une nuit, mais que les connaissances de son grand-père étaient beaucoup plus étendues – « d’un niveau plus élevé ». Le jeune marabout ne pouvait pas nous dire où se trouvait l’objet céleste, qu’il appelait en français une « galaxie », et lorsque je lui ai demandé une date approximative pour l’événement, nous n’avons jamais obtenu de réponse, car notre entretien a été interrompu par hasard pour une audience avec son père, Thierno Mamadou Ly, le grand marabout de Doumgo Ouro Alfa, que nous ne pouvions pas faire attendre.

 

Lors de mes visites ultérieures au Sénégal, j’ai eu beaucoup d’autres discussions avec des personnes de plusieurs générations et de plusieurs milieux sur cet événement « étoile perdue/galaxie retrouvée ». Dans le langage familier, « étoile » ou « galaxie » sont des termes parfois interchangeables et peuvent avoir de nombreuses interprétations, et il faut en être conscient lorsqu’on écoute différentes versions de l’histoire. Il est intéressant de noter que la plupart des discussions m’ont conduit à des aspects mystiques en Afrique de l’Ouest, souvent des marabouts ou des personnes qui ont des connaissances spirituelles que beaucoup d’autres recherchent, comme Cheikh Amadou Bamba (1853-1927), qui était un chef religieux soufi musulman au Sénégal et le fondateur et « étoile » de la grande confrérie mouride. Ses enseignements sur le pacifisme et l’importance du travail acharné sont devenus l’une des plus grandes influences sur la vie et la culture sénégalaises contemporaines. Compte tenu de leur rôle dans la régulation du calendrier spirituel des musulmans pratiquants par l’observation attentive des cycles lunaires, il n’est pas surprenant que certains spécialistes religieux aient développé une expertise particulière en matière d’observation du ciel.
Notre projet Galileo au Sénégal n’était que le début de ce qui est devenu une enquête beaucoup plus approfondie sur la culture stellaire sénégalaise et ses liens avec l’astronomie scientifique. J’espère que les quelques exemples de nos recherches préliminaires mentionnés ci-dessus en inspireront d’autres à poursuivre des recherches ethno-astronomiques au Sénégal et ailleurs en Afrique, ce qui me semble être un sujet d’enquête riche et fructueux qui rapproche de manière intrigante la science et la culture.

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En continuant à chercher les pièces manquantes de l’histoire de l' »étoile perdue » que j’ai rencontrée au cours de mes recherches au Sénégal, il m’est apparu clairement que la culture, les croyances, l’expérience locale et les phénomènes astronomiques sont étroitement liés en Afrique de l’Ouest, et qu’il y a beaucoup plus à apprendre et à découvrir dans des conversations qui rassemblent des perspectives occidentales et non occidentales. Avec l’expansion actuelle des cours d’astronomie dans les universités africaines et le développement d’associations professionnelles pour faire progresser le professionnalisme de l’astronomie sur le continent africain, je ne doute pas que notre compréhension scientifique et culturelle du ciel africain sera grandement améliorée dans les années à venir.
Mamadou, mon « frère » sénégalais, me demande encore en plaisantant si je me suis approchée des étoiles que j’étudie. La réponse est oui.

Katrien Kolenberg (KU Leuven & Université d’Anvers & Vrije Universiteit Brussel, Belgique)